人的素質決定於兩個因素：他的生物藍圖（遺傳）與他的生存環境。然而，假如一個社會中，人的素質在五十年內明顯的下降，則此一低落只能歸諸於環境，因為沒有任何遺傳機制足以說明這種快速而廣泛的改變。從環境面來看，家庭、社區、媒體與通俗文化等等，都對人的素質擁有強大的影響力。惟其如此，是以有了學校，以期透過學校教育，造就其他環境無法造就的精緻文化與博雅個人。以台灣的教育現況而言，所有六歲到十六歲的人，每天必須留在學校十個小時左右，由一群受過專業訓練的人，按一套規劃好的程序進行教育。因此，沒有任何其他形式的教育堪與學校教育比擬。也因此，沒有任何形式的教育像學校教育一樣，必須對人的素質之低落，負主要的責任。學校教育的問題可以分成好幾個層次：第一、在目標上，它的主要方向是精緻文化、博雅個人、或其他政治經濟目的？第二、在教育內容上，它的名目內容與它的潛在課程對人的素質各有什麼影響？譬如說，它是否有助於培養「對人性尊嚴的尊重」？第三、在教育方法上，它是否運用足夠有效的方法，並能避免有害的副作用？第四、在教育實踐上，它是否確實負起教育的責任，還是抱持一種漠不關心、甚至「放牛」的「鐵飯碗」態度。本文就這些層面加以廣泛的探討，用以說明，今天「人的素質之低落」是可以在學校教育中找到根源的。同時也用以論證，學校教育的改善是我們改善人的素質之希望所寄。
能夠影響「人的素質」之因素，一是來自遺傳，一是來自環境。先說遺傳，當我們說，人的素質因遺傳而低落了，意思是說，有一組不良的基因透過演化的機制產生並且擴散，以至於對某一社會中的人造成普遍的影響。十分明顯的，這種演化歷程需要時間¾¾可能數百年，也可能數千年¾¾，以便相關的基因有機會在群體中充分擴散。換句話說，每個人即使窮其一生的觀察，也不太有機會觀察到這種因遺傳變異而有的「人的素質」之改變。反過來說，當一個社會中「人的平均素質」明顯改變了，其致變因子大半就在於環境，而一般人印象中「人的素質」之低落，正是這麼一種整體低落的印象。因此，探討「人的素質低落」的原因，首要探討的自然是環境對人的發展之影響。
人的生存環境，小到個別的人、家庭，大到社會、文化，皆無時無刻地對人的思考、行為與價值觀造成影響。更進一步說，環境與個人不斷的在互動，交互關涉，不但環境影響人，人也在改變他的環境，使得家庭、社會、文化隨之改變，這些改變又回過頭來改變生活於其中的個人。今天，當我們看到台灣社會治安不斷惡化，犯罪率不斷上升，黑道猖獗；人與人之間缺乏尊重、關懷與愛，因此社會充滿暴戾的氣息，離婚率不斷上升；我們不知道人生的目標何在，以金錢遊戲聞名，因此被稱為「貪婪之島」。在這些指標底下，我們明顯感受到社會中的個人素質的低落。然而，當我們追問是什麼樣的因素使得台灣社會的人似乎活得沒有自信、沒有尊嚴，生活沒有品味、沒有目標？為什麼「勤奮」、「坦誠」、「合作」、「關懷」與「對生命的尊重」，在台灣社會似乎沒有很高的價值時，我們就會發現，我們必需要問，我們的社會到底為我們的個人成長預備了什麼樣的教育環境？因為，今天我們為年輕人預備了什麼樣的教育環境，明天我們便會有什麼樣的社會品質。
